Amerikan Sağlık Eğitim ve Koruma Bölümü'nün 1980'deki tanımına göre ensest,'Aile içi yaşamında ana-baba figürüne, gücüne ve otoritesine sahip kişilerin çocukları çogu cinsel anlamda taciz etmesi' olarak kabul edilmiştir. Gottlieb, ensesti 'Aile üyeleri arasında kanunlar ve sosyal normlar ile yasaklanan cinsel ilişki olarak' tanımlıyor.

Çeyiz ve miras kaygılarının belli ölçülerde bazı akraba evliliklerine izin vermediği hatta bunları özendirdiği bazılarını ise eleştirip hatta yasakladığı gerçeğinin yanı sıra ekonomik çıkar kaygılarından tamamen bağımsız gerekçelerle aralarında kan bağı bulunan kimselerin birbirleriyle cinsel ilişkide bulunmalarına, evlenmelerine karşı çıkıldığı görülmektedir.

Bugüne kadarki istatistikler özellikle sakat doğan çocukların anne-babalarının oldukça büyük bir oranda birbirleriyle yakın kan bağı içinde olduğunu göstermektedir. Bugün bu kaygılarla hemen her toplumda akraba evliliği yasaklanmıştır. Ancak yasağın çapı toplumdan topluma değişmektedir. Çünkü her toplum yakın akraba kavramını değişik ölçüde almaktadır. Örneğin, bazı toplumlarda kardeş çocuklarının birbiri ile evlenmeleri yasaktır, bazı toplumlarda ise değildir. Ancak bütün toplumlarda anne-baba ile çocukları arasında ve kardeşler arasında cinsel ilişki ve evlilik yasaktır.